Uma agência obscura do Oregon apoia corridas de galgos e cavalos - e recebe ração de frango em troca

Jogadores de toda a América apostaram US$ 6,4 bilhões em cavalos e galgos no ano passado, graças ao estado de Oregon.

É mais da metade do valor total apostado legalmente em corridas de cavalos e cães nos EUA, seja em pistas, em casas de apostas fora das pistas ou online.

A supremacia do Oregon em aceitar apostas em animais — quer os jogadores estejam no Alasca ou em Nova York, quer os cães ou pôneis estejam correndo na Califórnia ou na Nova Zelândia — é notável por dois motivos.

Primeiro, quase não há mais corridas de animais no estado de Beaver. A última pista para cães, Multnomah Greyhound Park, fechou em 2004. A última grande pista para cavalos do Oregon, Portland Meadows, fechou em 2019, substituída por uma Legoland dos armazéns da Amazônia.

"É incomum que um estado que tenha uma impressão digital tão pequena nas corridas seja tão importante para uma indústria como um todo", diz Patrick Cummings, da Thoroughbred Idea Foundation, um think tank da indústria de corridas de cavalos em Lexington, Ky.

Em segundo lugar, a Oregon Racing Commission, a agência estatal pouco conhecida que preside esse quase monopólio, não ganha quase nada com isso - e muito menos do que poderia.

A Racing Commission faz isso a serviço de uma indústria amplamente criticada por sua crueldade com os animais (veja "Giving Us Paws", página 16), uma preocupação destacada por sete mortes de equinos em Churchill Downs na véspera do Kentucky Derby no início deste mês.

Kitty Martz, diretora executiva do grupo Voices of Problem Gambling Recovery, diz que o Oregon oferece tentações insalubres para apostadores em todo o país, tornando mais fácil para eles apostar em cães e cavalos em qualquer lugar, a qualquer hora.

"Minha principal preocupação é que, quando se tornar digital portátil, a pesquisa mostre que o potencial para o vício em jogos de azar aumenta", diz Martz. Para piorar as coisas, ela acrescenta, o Oregon facilita bilhões de dólares em apostas por uma ninharia: "Nós [os oregonianos] não estamos nos beneficiando."

É uma época movimentada para a Comissão de Corrida: dois comitês legislativos demonstraram um nível incomum de interesse nela - e o Gabinete do Secretário de Estado em breve lançará uma auditoria. Nos últimos dois meses, a WW examinou centenas de páginas de e-mails e outros documentos e entrevistou legisladores, defensores dos direitos dos animais e especialistas em jogos de azar.

O que surge é uma imagem de uma agência envolta em obscuridade, muitas vezes irresponsável, amplamente ignorada pelo Legislativo e pelo gabinete do governador e, aparentemente, escrava da indústria que regula. As razões parecem ter menos a ver com corrupção do que com desatenção; vice-comerciantes de fora do estado simplesmente identificaram Oregon como o alvo mais fácil do país.

A Racing Commission supervisiona a segurança e a integridade das corridas. (Vivian Johnson)

Dizer que a Oregon Racing Commission é uma reflexão tardia na burocracia do estado seria como dizer que Jeff Bezos vende algumas coisas online.

Os 15 funcionários da comissão não têm nem escritório.

O segundo e, por lei, último mandato do atual presidente da Comissão de Corrida, Charles Williamson, terminou há quase oito anos, em 17 de setembro de 2015. No entanto, ele continua no comando do conselho voluntário de cinco membros nomeado pelo governador.

"Por que ainda estou na comissão?" pergunta Williamson, 79, um advogado de Portland. "Não tenho certeza. Tive dois mandatos de quatro anos e eles nunca indicaram ninguém para me substituir." Outra comissária serviu quatro anos após a data de expiração de seu mandato, e uma das cinco cadeiras no conselho recentemente ficou vazia por quase um ano.

A Racing Commission, como a Oregon Lottery e a Oregon Liquor and Cannabis Commission, é chamada de agência "outra financiada". Em vez de depender do dinheiro dos impostos para seus orçamentos, essas agências geram dinheiro para o estado trabalhando com a indústria privada para vender algo: bebida, maconha ou a emoção do jogo.

Em comparação com a loteria e o OLCC, que geram enormes receitas para o estado, a Comissão de Corridas arrecada quase nada (veja os gráficos abaixo).

"A Oregon Racing Commission é efetivamente uma extensão da indústria do jogo", diz Les Bernal, diretor nacional da Stop Predatory Gambling. "É um golpe movido pela ganância e não atende aos interesses do público."